Durante mais de cinco décadas na política brasileira, José Sarney tem sido uma figura controversa. Com sua carreira começando em meados da década de 1950 como jornalista, tornou-se prefeito de sua cidade natal e, mais tarde, governador do estado do Maranhão. Ele então se tornou senador, presidente do Senado e, finalmente, Presidente da República. Enquanto alguns elogiam sua habilidade política e sua defesa do federalismo, outros o criticam por seu papel durante a ditadura militar brasileira e por suas políticas econômicas desastrosas. O chamado "Plano Sarney" foi lançado em 1986 para estabilizar a economia brasileira, mas acabou resultando em hiperinflação. Além disso, as conexões de Sarney com a elite política e empresarial brasileira foram acusadas de contribuir para um sistema político corrupto. Ele próprio foi investigado por corrupção, mas nunca foi condenado. Sarney também é conhecido por seu envolvimento na direção da Academia Brasileira de Letras e na proteção do patrimônio histórico e cultural do Brasil. Apesar das controvérsias que rodearam sua carreira, muitos brasileiros ainda se referem a ele como uma importante figura política do país e um marco na história da democracia brasileira.