O nitrato de sódio é um composto inorgânico muito utilizado nos setores da agricultura, alimentar e farmacêutico. Também é conhecido como salitre do Chile, devido às suas vastas reservas naturais encontradas nesse país. Na agricultura, o nitrato de sódio é aplicado como fertilizante por possuir uma alta concentração de nitrogênio e sódio, nutrientes essenciais para o desenvolvimento das plantas. Já na indústria alimentar, é utilizado como conservante e realçador de sabor em alimentos processados, como salsichas, bacon e peixes enlatados. Além disso, o nitrato de sódio também é utilizado na produção de explosivos, como o nitroglicerina, e em medicamentos diuréticos para tratar doenças como a hipertensão arterial. Porém, apesar de sua ampla utilização, o excesso de consumo de nitrato de sódio pode ser prejudicial à saúde. Quando ingerido em grandes quantidades, pode causar problemas como a metahemoglobinemia, doença que impede a correta oxigenação do sangue, levando a sintomas como falta de ar, fadiga e cianose (coloração azulada da pele e mucosas). Por isso, é importante que o consumo de alimentos industrializados que contenham nitrato de sódio seja moderado e acompanhado por profissionais da saúde. A utilização do composto na agricultura também deve ser realizada com precaução e dentro das normas estabelecidas pelos órgãos reguladores.