Heterotrofo é um termo utilizado para descrever organismos que não produzem seu próprio alimento, mas sim o obtêm de outras fontes. Esses organismos incluem animais, fungos e a maioria das bactérias. Eles geralmente precisam consumir material orgânico de outros seres vivos ou de compostos orgânicos no ambiente para satisfazer suas necessidades nutricionais. Os heterotrofos ocupam uma posição importante na cadeia alimentar e são vitais para o equilíbrio ecológico. Eles são chamados de consumidores porque consomem outros seres vivos ou substâncias orgânicas, tornando a energia disponível para outros organismos na cadeia alimentar. Além disso, muitos organismos heterotróficos participam do processo de decomposição, que é importante para a reciclagem de nutrientes e a renovação do solo. Os animais heterotróficos têm sistemas digestivos especializados para quebrar a comida em suas partes constituintes, que posteriormente são absorvidas pelo corpo. Já os fungos e a maioria das bactérias usam enzimas extracelulares para decompor a matéria orgânica em seus produtos químicos básicos, que são então absorvidos por suas células. Apesar de serem necessários para muitos ecossistemas, os organismos heterotróficos também podem ser prejudiciais em certas situações. Alguns fungos e bactérias causam doenças em animais e plantas, enquanto outros competem por recursos com outros seres vivos. No entanto, é importante lembrar que a grande maioria dos heterotróficos desempenha papéis cruciais em manter o equilíbrio do ambiente.